Un ingegnere ispeziona blocchi di pavimentazione realizzati con plastica riciclata in un sobborgo di Accra, in Ghana.CRISTINA ALDEHUELA/AFP tramite Getty ImagesLe strade in cui la plastica di scarto viene fusa e mescolata con i materiali di pavimentazione stanno diventando sempre più comuni in tutto il mondo.Sebbene per ora rimangano una tecnologia di nicchia, gli esperti affermano che le strade potrebbero diventare uno dei diversi usi della plastica scartata.Di Ann Parson • 11 febbraio 2021Una strada che attraversa Accra, la capitale del Ghana, sembra come un'altra asfaltata.Tuttavia, ciò che la maggior parte dei conducenti non si rende conto è che l'asfalto sotto di loro contiene un impasto di plastica usata - sacchetti, bottiglie e involucri di snack triturati e fusi - che altrimenti sarebbero stati destinati a una discarica.L'impulso per molti progetti stradali simili in corso in Ghana è stato un piano ambizioso annunciato dal presidente Akufo-Addo nel 2018. Chiede ai ghanesi di adoperarsi per un modello circolare, di riciclare e riutilizzare tutti i rifiuti di plastica che producono ogni anno - circa 1,1 milioni di tonnellate — entro il 2030.Appena il 5% delle 5.000 tonnellate di plastica che i ghanesi scartano ogni giorno arriva agli impianti di riciclaggio.Il resto finisce in discariche, discariche abusive, strade e corsi d'acqua, o viene bruciato in fosse a cielo aperto, avvelenando l'aria.In una nazione in via di sviluppo, "è difficile riciclare la plastica", ha osservato Heather Troutman, responsabile del programma del Ghana National Plastic Action Partnership.“È costoso, complicato, tecnico e molto più semplice masterizzarlo.Ma se potessi valorizzare la plastica riciclata”, trasformandola in reti da pesca, carburante o materiale per pavimentazione, “non verrà seppellita;non si brucerà;non arriverà all'oceano".Apparse per la prima volta in India due decenni fa, le strade di plastica vengono testate e costruite in un numero sempre maggiore di paesi man mano che il problema dell'inquinamento da plastica nel mondo diventa sempre più sentito.L'India ha installato oltre 60.000 miglia di queste strade.La tecnologia, nel frattempo, sta guadagnando terreno in Gran Bretagna, Europa e Asia.Diversi paesi, tra cui Sud Africa, Vietnam, Messico, Filippine e Stati Uniti, hanno costruito le loro prime strade di plastica solo di recente.Un numero crescente di studi afferma che le strade contenenti plastica di scarto hanno il potenziale per funzionare altrettanto bene o meglio delle strade tradizionali.Possono durare più a lungo, sono più resistenti e durevoli rispetto ai carichi e agli solchi, possono tollerare ampi sbalzi di temperatura e sono più resistenti ai danni dell'acqua, alle crepe e alle buche.La tecnologia ha anche il potenziale per recuperare da una piccola a una notevole quantità di plastica dalle discariche e dagli scarichi casuali, stanno scoprendo i ricercatori, fornendo al contempo una quantità significativa per la pavimentazione e la riparazione delle strade.In una piccola nazione come il Ghana, dove attualmente solo il 23% delle strade è asfaltato, i rifiuti di plastica potrebbero fare molto."Dobbiamo essere realistici a un certo punto nel modo in cui cerchiamo di porre rimedio al vasto problema dell'inquinamento da plastica", ha affermato in una e-mail Doug Woodring, fondatore di Ocean Recovery Alliance."Credo che le strade di plastica, se realizzate in scala, in combinazione con altri usi per la plastica riciclata, come cemento e carburante, offriranno l'opportunità di assorbire centinaia di migliaia di tonnellate, quasi da un giorno all'altro".È probabile che la tecnologia di incorporare rifiuti di plastica nei materiali per pavimentazione richiederà molto tempo per evolversi.Sebbene ampiamente utilizzato in India, è ancora nelle sue fasi nascenti in altri paesi.Tuttavia, dato che solo il 9 per cento dei 350 milioni di tonnellate di plastica che gli esseri umani producono ogni anno viene riciclato, i sostenitori vedono la tecnologia come una delle tante strategie che possono aiutare gli esseri umani a smettere di inviare alla cieca rifiuti a valle e ad adottare le pratiche essenziali per un economia circolare: ridurre, riutilizzare, riciclare."Il bello delle strade è che ce ne sono moltissime", ha affermato Greg White, ingegnere di pavimentazione presso l'Università australiana della Sunshine Coast.Finora quattro società hanno costruito centinaia di chilometri di strade di plastica in Australia, "principalmente strade locali più piccole", ha osservato."Questo è principalmente perché i consigli locali sono molto più disposti a provare cose che sono considerate sostenibili, al contrario dei dipartimenti governativi che sovrintendono alle grandi autostrade".Ha aggiunto White, che ha studiato i prodotti dell'azienda scozzese MacRebur, leader nella produzione di materiali plastici per pavimentazioni, "Per quelle proprietà che possiamo testare, non c'è assolutamente dubbio che se metti la plastica giusta nell'asfalto, puoi migliorare le proprietà di la superficie."Ciò che manca, avvertono lui e altri, sono i dati su quanto bene le strade di plastica invecchiano e resistono nel tempo, poiché nella maggior parte dei paesi la tecnologia è in uso da meno di sette anni.A gennaio, ad Agartala, in India, i lavoratori hanno costruito una carreggiata fatta di rifiuti di plastica.Xinhua/Stringer tramite Getty ImagesMentre diverse aziende perseguono approcci diversi, l'idea generale è che la plastica di scarto venga fusa e mescolata con altri ingredienti per produrre l'asfalto stradale.Di solito, l'asfalto è composto dal 90 al 95 percento di aggregato - che si tratti di ghiaia, sabbia o calcare - e dal 5 al 10 percento di bitume, la sostanza appiccicosa nera estratta dal petrolio greggio che lega insieme l'aggregato.Quando gli appaltatori aggiungono plastica di scarto, che può fungere da legante ancora più forte del bitume, spesso sostituiscono solo dal 4 al 10 percento del bitume, sebbene alcuni metodi richiedano molto di più.Le strade di plastica, quindi, non sono solidi nastri di plastica, tutt'altro.La ricerca suggerisce che "l'utilizzo di plastica di scarto nella costruzione di strade aiuta a migliorare sostanzialmente la stabilità, la resistenza, la durata a fatica e altre proprietà desiderabili delle miscele bituminose, portando a una migliore longevità e prestazioni della pavimentazione", Michael Burrow, ingegnere dell'Università di Birmingham e autore senior di uno studio globale sulla tecnologia, ha detto in una e-mail."Sebbene, potrebbe essere troppo presto perché molte delle applicazioni segnalate mostrino un guasto prematuro".Secondo Toby McCartney, cofondatore e CEO di MacRebur, l'utilizzo di plastica di scarto nella pavimentazione stradale può assorbire un volume significativo di plastica scartata."Dei rifiuti di plastica che rappresentano un problema per i comuni, potremmo utilizzarne circa il 40 percento, se avessimo tutte le strade che contengono rifiuti di plastica", ha affermato McCartney.“Al momento, stiamo facendo pressioni per cercare di includere i rifiuti di plastica negli standard.Fino a quando ciò non accadrà, è su una scala più piccola di quanto vorremmo che fosse".Secondo il sito web dell'azienda, ogni tonnellata di mix MacRebur contiene l'equivalente di 80.000 bottiglie di plastica;ogni chilometro di strada asfaltata con il suo prodotto contiene il peso di quasi 750.000 sacchi di plastica.Il materiale plastico di MacRebur viene sbriciolato fino alle dimensioni di chicchi di riso, imbustato e venduto a società di costruzione e asfalto a livello globale.Dal lancio di MacRebur nel 2016, i suoi materiali sono stati utilizzati per centinaia di chilometri di strade, sentieri, vialetti e parcheggi in Turchia, Giappone, Arabia Saudita, Dubai, Australia, Nuova Zelanda e altrove.Negli Stati Uniti, l'azienda sta stabilendo una presenza su entrambe le coste, con uno stabilimento pianificato a Tampa, in Florida, e accordi di produzione in California.Perseguendo un approccio diverso, PlasticRoad nei Paesi Bassi evita del tutto l'asfalto tradizionale.Nel 2018, l'azienda ha completato un progetto pilota di 100 piedi a Zwolle, annunciata come la prima pista ciclabile di plastica riciclata al mondo.Ne seguì un secondo a Giethoorn.Economici da produrre e facili da installare, questi percorsi sono costruiti con moduli cavi realizzati con plastica monouso di scarto.In Ghana, Nelplast mescola i rifiuti di plastica triturati con la sabbia e modella la miscela in blocchi di pavimentazione.Accumulo: come il divieto cinese di importare rifiuti ha bloccato il riciclaggio globale.Leggi di più.In India, dove solo pochi anni fa il 50 per cento delle strade del paese era sterrato, sono state installate ben 14.000 miglia di nuove strade da quando il ministro indiano dei trasporti stradali ha reso obbligatorio, nel 2016, aggiungere rifiuti di plastica nelle strade bituminose.La tecnologia delle strade in plastica dell'India è nata dalla sperimentazione fatta nel 2001 da R. Vasudevan, professore di chimica al Thiagarajar College of Engineering di Madurai.Riconoscendo le somiglianze tra plastica e bitume, entrambi derivati ​​dal petrolio, ha mescolato plastica triturata con ghiaia, poi bitume, e ha visto un buon effetto legante.Secondo quanto riferito, il metodo di Vasudevan impiega due tipi di plastica: LDPE, o polietilene a bassa densità utilizzato nei sacchetti di plastica, e PET, polietilene tereftalato, utilizzato nelle bottiglie di soda.McCartney di MacRebur ricorda di essere stato in India nel 2016 e di aver notato persone che riparavano buche tappandole con sacchetti di plastica e dando loro fuoco.Gli ha dato l'idea alla base di MacRebur.Quanto sono ecologiche le strade di plastica?Una preoccupazione è che il riscaldamento della plastica per la produzione di asfalto può creare emissioni di carbonio, annullando così qualsiasi risparmio di emissioni derivante dall'utilizzo di meno bitume.Vasudevan afferma che per il suo metodo, è solo necessario riscaldare la plastica a 170 gradi Celsius (338 gradi Fahrenheit), che è ben all'interno di un intervallo di sicurezza."La plastica, quando viene riscaldata, passa da solida a liquida a gas, ed è solo al di sopra dei 270 gradi C, quando sono più gassosi, che rilasciano gas", ha spiegato Troutman, che è anche uno scienziato ambientale.McCartney calcola che per ogni tonnellata di bitume lasciata dall'asfalto, si risparmia tanto quanto una tonnellata di emissioni di CO2, poiché viene riscaldato meno petrolio per l'estrazione del bitume.La lavorazione dell'asfalto a base di petrolio è responsabile di notevoli emissioni di gas serra ogni anno.L'asfalto con l'additivo TonerPlas, composto da plastiche morbide miste, viene utilizzato per rifare la superficie di una carreggiata a Fremantle, nell'Australia occidentale, nel 2020. Per gentile concessione di Close the LoopUn'altra preoccupazione per le strade di plastica è che perderanno la microplastica.Nessuno ha ancora riferito che ciò sia accaduto e gli intervistati per questo articolo affermano di non vedere le microplastiche come un problema."Il materiale stradale è relativamente inerte, un solido blocco di asfalto", ha osservato Troutman."In effetti, la più grande fonte di microplastiche sul pianeta è l'abrasione degli pneumatici".La scorsa estate, un progetto pilota in California ha chiarito quanti test rigorosi devono essere eseguiti prima che una strada, se pavimentata con un nuovo materiale come la plastica, sia considerata percorribile e sicura, in particolare un'autostrada principale percorsa da grandi autocarri con carichi pesanti.L'autostrada 162 a Oroville è stata nei titoli dei giornali lo scorso agosto quando Caltrans, il Dipartimento dei trasporti della California, in collaborazione con TechniSoil Industrial, che ha fornito la plastica liquefatta, ha lastricato una striscia reattiva di 1.000 piedi.Era la prima volta che Caltrans utilizzava questo nuovo approccio."Odio la plastica", ha detto Tom Pyle, che dirige il programma Office of Asphalt Pavement Program di Caltrans."Non berrò nemmeno da una bottiglia di plastica e se c'è un modo per usare la plastica di scarto per far durare più a lungo una strada, facciamolo".Le loro macchine si sono spente, hanno macinato lo strato superiore della vecchia strada, l'hanno trasformato in ghiaia, mescolato in PET da bottiglie di soda riciclate - che ha la consistenza della "Gorilla Glue", ha osservato Pyle - e hanno riposizionato la miscela.Non è stata utilizzata ghiaia o bitume extra.Più tardi, un ingegnere che stava controllando il lavoro ha comunicato che la nuova superficie "si è mossa" e non si sentiva sicura.Caltrans ha finito per sostituirlo con l'asfalto tradizionale."Questa è stata la nostra prima sezione di prova per la plastica", ha detto Pyle."Non volevamo che nessun incidente, per nessun motivo, intaccasse l'obiettivo di costruire una strada di plastica".Lungi dall'essere scoraggiato, Caltrans probabilmente installerà un'altra sezione di prova a Oroville la prossima primavera.Pyle ha affermato che utilizzeranno nuovi metodi di costruzione e mireranno a "una maggiore resistenza"."Non sappiamo ancora quanto debba essere spesso questo materiale per trasportare migliaia di camion al giorno", ha affermato.The Plastics Pipeline: è in arrivo un'ondata di nuova produzione.Leggi di più.Troutman vede le strade di plastica come "un progresso promettente", specialmente in un paese come il Ghana con un arretrato di progetti stradali.Eppure, con la prospettiva incombente che entro il 2050 il mondo produrrà oltre il triplo dei rifiuti di plastica che ha mai prodotto, sottolinea l'importanza della riduzione da parte del Ghana di tutto l'uso non necessario di nuova plastica."Questo è il primo passo", ha osservato.“Se continuiamo a pompare sempre più plastica, non saremo mai in grado di gestirla in modo sostenibile”.Ann Parson è una giornalista scientifica specializzata in medicina, salute, ambiente e tecnologia.Il suo libro pubblicitario più recente, The Proteus Effect;Le cellule staminali e la loro promessa per la medicina, è entrato nell'elenco annuale dei migliori libri di scienza del Library Journal.Maggiori informazioni su Ann Parson →Non perdere mai una funzione!Iscriviti alla Newsletter E360 →Di Jim O'Donnell e Cullen HeaterDi Jim Robbins / Fotografia di Ted Wood